Genetiskt avstånd i mutationer

Begreppet genetiskt avstånd används oftast inom Y-DNA-tester, där man jämför värden på så kallade STR-markörer (Short Tandem Repeats). Varje markör har ett antal upprepningar av en kort DNA-sekvens, och detta antal kan förändras över generationerna genom slumpmässiga mutationer. När två män jämförs räknar man samman alla skillnader mellan deras markörvärden, och summan blir det genetiska avståndet.

Ett avstånd på 0 betyder att två personer har exakt identiska värden på alla testade markörer, vilket tyder på ett nära släktskap på fädernet. Ett avstånd på 1 innebär att en enda markör skiljer dem åt, antingen med ett steg på en markör eller genom en liten avvikelse. Ju fler markörer som testas, desto mer tillförlitlig blir tolkningen.

Tänk dig att två män båda testat 37 markörer. På 36 av dem har de identiska värden, men på en markör har den ene värdet 13 och den andre 14. Det genetiska avståndet är då 1. Med ett så litet avstånd vid 37 markörer är sannolikheten hög att de delar en gemensam stamfar inom de senaste århundradena.

Det är viktigt att förstå att genetiskt avstånd inte direkt översätts till ett exakt antal generationer. Mutationer sker slumpmässigt, så ibland händer flera förändringar på kort tid och ibland inga alls under många generationer. Därför anges släktskapet ofta som ett sannolikhetsintervall, till exempel "95 procents chans till gemensam ana inom 12 generationer".

Antalet testade markörer påverkar tolkningen kraftigt. Ett avstånd på 2 vid endast 12 markörer säger mycket lite, medan samma avstånd vid 111 markörer pekar mot ett ganska nära släktskap. Generellt gäller att man bör jämföra avståndet i relation till hur många markörer som ingått i testet.

Genetiskt avstånd är ett av de viktigaste verktygen för släktforskare som vill kartlägga faderslinjer och knyta ihop personer som delar samma efternamn eller geografiska ursprung. Det kompletterar autosomala DNA-tester, som istället mäter släktskap på alla linjer men bara några generationer bakåt.